Resulta imposible fijar el punto exacto de comienzo de la historia terapéutica de las plantas. Quizás bastó con que el hombre encendiera su primer fuego arrojando ramas sobre él, para que diera comienzo aquello que hoy tan afanosamente estamos investigando. Buscando defenderse del frío, alejar a sus enemigos, o cocer su alimento, devino en curador sin siquiera sospecharlo.
El olor de las plantas puede estar en las hojas (como en la salvia, el tomillo o la menta), en la corteza (canela), en la madera (cedro, sándalo), en los pétalos de las flores (rosa, violeta), en las raíces (lirio) o en la corteza del fruto (naranja). También puede segregarse en forma de goma resinosa (alcanfor, la mirra).
El castoreo es una secreción glandular del castor. Cuando está fresco es semilíquido, para su comercialización se lo saca con humo. Los perfumes animales se utilizan para dar mayor permanencia a los aromas vegetales ya que éstos son más evanescentes.
El ámbar gris es una secreción biliar del cachalote, se lo encuentra flotando en el mar y se cree que se produce como resultado de una enfermedad.
La algalia es segregada por el gato de Algalia, viverra zibetha, un animal de origen africano. La sustancia se encuentra en una doble bolsa situada bajo el rabo, de donde se puede extraer la sustancia dos o tres veces por semana.
El almizcle se obtiene secando la secreción de los folículos prepuciales del ciervo almizclero. El buey almizclero, la rata almizclera que va mas alla del olfato humano y el caimán de Florida segregan sustancias similares.
Actualmente existen diferentes tipos de perfume, algunos de origen natural (animal o vegetal) otros artificiales, por ejemplo reproducciones sintéticas de los compuestos químicos naturales, como ocurre en el caso de la vainilla, o imitaciones del aroma natural, pero con una sustancia artificial químicamente distinta de la natural. Los principales perfumes de origen animal son el almizcle, la algalia, el ámbar gris y el castóreo.
En el Renacimiento, etapa de progreso en todos los campos, los avances en la química permiten perfeccionar las técnicas hasta aquel momento usadas en la extracción del perfume mediante la destilación. Anteriormente el prensado de pétalos y la maceración de las flores eran las únicas técnicas empleadas. La destilación permitió la separación de las partes volátiles y menos volátiles de las plantas, consiguiéndose diferentes calidades de productos, todos ellos pertenecientes a una misma materia prima.
Fue entonces cuando se empezaron crear las primeras escuelas, se formaron los primeros aprendices y oficiales de esta profesión, que tras cuatro años de estudios pasaban a ser maestros perfumistas que supervisaban los trabajos de prensado de pétalos, maceración de flores y mezclado de ingredientes. Eran expertos encargados de conseguir la fórmula del perfume deseado.
Es aproximadamente en el año 1200 cuando tiene lugar el acontecimiento más significativo relacionado con el desarrollo de la industria perfumista tal y como hoy la conocemos. El Rey Felipe II Augusto sorprendió a los perfumistas, que hasta ahora habían trabajado por su cuenta, con una concesión mediante la cual fijaba los lugares de venta de perfumes y reconocía la profesión como tal, así como la utilidad social de estas sustancias.
