Como el aceite esencial es más liviano que el agua y no se disuelve en el mismo, queda suspendido en la superficie y su separación es relativamente fácil. En algunos casos excepcionales, por ejemplo, con el aceite de canela, el aceite es más pesado que el agua, y en consecuencia, se asienta en el piso del recipiente. Los aceites esenciales obtenidos por destilación al vapor pueden tener considerables diferencias de calidad.
Cómo se obtienen los aceites esenciales
El procedimiento principal para la obtención de los aceites esenciales es la destilación por vapor, en la que se cuidan mucho las sustancias componentes y en la que no se utilizan elementos auxiliares químicos.
Hay lugares en los cuales ciertas plantas crecen en forma óptima; estos lugares casi siempre son lugares históricos de cultivo de plantas aromáticas, por ejemplo “Haute Provence” en Francia para el cultivo de la lavanda o la costa de Sicilia conocida como la región de origen de las flores de azahar.
Por lo menos un aceite del grupo mediano debiera figurar siempre en una mezcla de aromas, porque es una suerte de nexo entre los componentes de volatilización más rápida y más lenta.
Para obtener una buena calidad de aceite, son decisivos, además de la cantidad de aceites contenidos en la planta y de las pérdidas por volatilización, la composición del suelo, el clima y la forma de cultivo.
A este grupo pertenecen la mayoría de las resinas y de las maderas y, además de la rosa, el jazmín y el jengibre también el sándalo es un aceite con bajo valor de evaporación.
Si la volatilización de los aceites es relativamente lenta, existe un valor de evaporación bajo. El aroma de estos aceites, que en la industria del perfume también son llamados notas básicas, puede mantenerse hasta una semana. Su efecto sobre el organismo humano es tranquilizante y relajante e influye especialmente en las mucosas, y en consecuencia es muy útil para el tratamiento de afecciones crónicas.
Los aceites poseen un valor de evaporación mediano cuando la volatilización no se produce tan rápido como en los aceites del primer grupo. En consecuencia, su aroma se mantiene hasta unos dos o tres días. En la producción de perfumes, estos aceites reciben la denominación de “notas medianas”.
Los aceites con alto valor de evaporación se volatilizan muy rápidamente, por lo que son los primeros que se perciben entre una mezcla de fragancias.
Las plantas y las hierbas que son destinadas a fines medicinales o a la destilación, son cosechadas en muy determinadas fechas. Por ejemplo, muchas flores despiden de noche un aroma mucho más intenso que en las horas de la mañana. Por este motivo, el jazmín, que entrega uno de los aceites más caros, es cortado y elaborado por la noche.
Pero los altos gastos de producción no dependen únicamente de las cantidades de aceite obtenidas, sino de otros factores, muy importantes para la calidad del aceite esencial. Así, por ejemplo, se modifica la composición química de las sustancias producidas en las células de las plantas según el momento del día o la época del año.
