Observando desde el punto de vista anatómico, el ser humano pertenece a los seres vivientes que poseen una región olfativa relativamente pequeña, pero con un considerable rendimiento. Por ejemplo, un ser humano puede oler e identificar la sustancia aromática denominada vainillina que se encuentra en el aire aun en las más pequeñas concentraciones. Algo similar sucede con el almizcle, una sustancia aromática obtenida de las glándulas sexuales del ciervo almizclado. Con la respiración nasal, olemos esta sustancia, de la que se dice que tiene fuerte influencia sobre nuestro comportamiento sexual, aunque esté presente en cantidades muy reducidas. Comparando con el almizcle, solo podemos percibir el aceite de menta en una concentración 500 veces superior. Esto llama la atención si se tiene en cuenta que el aceite de menta tiene un aroma muy fuerte.

Los órganos de los sentidos, es decir, los ojos, la nariz, los oídos, la lengua y la piel contienen en diferentes formas y clasificaciones los receptores de estímulos. Estos actúan como sensores muy sensibles, cuya misión es la de recibir estímulos, impulsos y señales de nuestro entorno y transmitir estos mensajes al sistema nervioso. Allí se identifican las informaciones, se evalúan y se generan reacciones del organismo. Esto es de vital importancia, para que en cada segundo de nuestra existencia estemos informados sobre las situaciones y sucesos en nuestro entorno y para que podamos actuar de acuerdo con los mismos.
El sentido del olfato pertenece, además del sentido del gusto, a los órganos de sentido químicos, pues los estímulos que llegan son evaluados en procesos químicos.